Петр Петрович Вершигора. Люди с чистой совестью -
58 >
партизан, решили их уничтожить, и в этом деле у них нашлись помощники.
Колхозники тонко намекнули бойцам Цымбала и Карпенко, чтобы они осторожно
вели себя в лесу и в особенности не доверяли старику, леснику, который
побывал в немецкой жандармерии в Путивле, получил от гестаповцев хорошую
двустволку и часто шлялся в жандармерию, якобы улаживая свои лесные дела.
Такой сосед был опасен для Карпенко в его положении. Ребята решили
выследить старика, прибрать его к рукам, а если не удастся, то просто убрать
с дороги. Все яснее становилось, что разведывательная командировка в тыл
затягивается, и десантники, будто в шутку, все чаще стали называть себя
партизанами.
Расположившись на привал на лесной поляне, недалеко от перекрестка
лесных троп, Карпенко однажды увидел фигуру старика с клюкой, шедшего по
тропке. Он был один и вел себя в лесу непринужденно и смело. Он походил на
старого хищника, который идет по следу своей добычи. Старик иногда
останавливался, рассматривал тропу, брал в руки ветви деревьев с тронутыми
осенью листьями, разглядывал их, затем вытягивал голову вперед, как бы
принюхиваясь к лесному воздуху, и шел дальше.
Карпенко следил за ним, молча прильнув к траве. Когда старик прошел
мимо и спина его скрылась за деревьями, Карпенко, поднявшись, решительно
сказал:
- Всем оставаться на месте, Цымбал и Намалеванный - за мной.
Хлопцы поняли своего вожака сразу:
- Ишь, выслеживает, старый дьявол! Ухлопать его надо, товарищ командир,
из-за него житья не будет.
- Сам знаю, - ответил Карпенко.
Он дал соседу свой автомат, вынул из кобуры пистолет и сунул его в
карман. Еще раз сказав Цымбалу и Намалеванному "за мной", он быстро пошел по
траве, догоняя старика. Сразу за поворотом они увидели его спину. Старик
медленно и задумчиво шел по тропе. Карпенко прибавил шагу и, догоняя
лесника, опустил руку в карман, когда ему показалось, что тот слегка